En Madrid, las hermanas huérfanas Irene, Ana y Maite son criadas por su austera tía Paulina junto con su abuela muda y lisiada después de la muerte de su madre y su padre militar Anselmo. Ana es una niña melancólica, fascinada por la muerte, después de ver a su madre tener una muerte dolorosa y a su padre muerto en la cama.

Cria cuervos, sigue los recuerdos de Ana veinte años atrás durante el verano de uno de los primeros años de la década de los años setenta. Entre los recuerdos de infancia hay la represión educativa familiar y del drama frente a la muerte repentina de su padre (un general franquista autoritario) así como sus vivencias en compañía de sus hermanas Irene y Maite.

La película capta una gran sensibilidad tanto la pérdida, Ana es huérfana, pero se sumerge en su creencia de controlar la vida y la muerte de los que la rodean.

Ana y sus hermanas participan en juegos de fantasía; bailando entre ellas mientras la tía de las chicas, cariñosa pero ausente queda fuera de su mundo en el que planea constantemente la muerte de los seres queridos.

Ana cree tener poder sobre la vida y la muerte de quienes viven con ella. Hay otro poder que Ana cree poseer: el de invocar la presencia de su madre con la que revive los momentos que le quedan en el recuerdo.

La historia se desarrolla desde el punto de vista de los ojos de la niña y termina con un final lleno de genialidad en el que la fantasía y la realidad se mezclan en el mundo onírico que ha desarrollado Ana.

El mundo real que se proyecta a través de las vivencias de Ana está dominado por el absurdo y la irracionalidad, como indican los toques surrealistas del film.

En algunos momentos la película avanza con silencios como expresión escénica del dolor y la obsesión por la muerte. El film es también una crítica sobre la influencia de los adultos en la evolución de los niños.

Este notable drama fue escrito y dirigido por Carlos Saura (Huesca, 1932), rodado en Madrid y Quintanar (Segovia) mientras el dictador General Franco estaba en su lecho de muerte.

La banda sonora combina fragmentos de la canción “Maricruz” (Imperio Argentina), de “Canciones y danzas nº 6” (Frederic Mompou) y la pegadiza canción de Jeannette, “Por qué te vas” estrenada en la película (esta canción de Jeanette es todo un canto a la dureza de la pérdida de la inocencia). La película fue nominada a la Palma de Oro, y ganó el Gran Premio del Jurado (Exequo) de Cannes.