El duelo, reacción adaptativa normal ante la pérdida de un ser querido, es el objeto de esta película en la que la muerte del cónyuge se presenta como una tragedia personal. Tierras de penumbra muestra la vida del escritor irlandés C.S. Lewis y su relación con la poetisa norteamericana Helen Joy Davidman hasta el fallecimiento de ésta por un cáncer óseo. A través de preciosas imágenes ofrece una sugestiva mirada al dolor que comporta la entrega al amor.

Los dos protagonistas de este film biográfico son en realidad Clive Staples Lewis (1898-1963) conocido popularmente como C.S. Lewis, fue profesor de literatura de Oxford y un gran escritor. Aunque nació en Belfast en el seno de una familia católica durante un largo periodo de su vida fue ateo volviendo más tarde al cristianismo aunque dentro de la iglesia anglicana y convirtiéndose en un gran apologista de la fe.

La protagonista es Helen Joy Davidman Gresham Lewis (1915-1960), una escritora y poetisa norteamericana de origen judío, comunista y como Lewis también atea que se convirtio al cristianismo por la influencia de las obras de éste.

Tras varios años de relación epistolar Joy visita a Lewis en 1952 y al año siguiente tras divorciarse del también escritor William Lindsay Gresham se instala definitivamente en Inglaterra con sus dos hijos David y Douglas Gresham. La relación entre Joy y Lewis se intensificó hasta que en 1956 a Joy le fue diagnosticado un cáncer óseo. Esto será la razón que les empujará a casarse en el hospital y en la mejoría de ella hacen un viaje a Hertfordshire (en la realidad lo hicieron a Grecia).

Lewis  y Joy saben que la alegría de amar de verdad pasa de un modo u otro por saborear también el regusto amargo del dolor. En un principio, la muerte de Joy hizo tambalearse sus profundas convicciones, pero el sufrimiento vivido por la pareja le servirá finalmente para madurar. Él ya sabía la teoría, de hecho en 1947 había escrito un libro El problema del dolor/ The Problem of Pain. Sin embargo, como reconocía el propio C.S. Lewis, el sufrimiento es el cincel que Dios emplea para perfeccionar al hombre" y defiende que es precisamente el sufrimiento el que "nos lanza al mundo de los demás".

La relación entre el escritor C. S. Lewis y su esposa Joy Davidman, fue recogida en su libro testimonio, profundo y sincero, Una pena en observación. C.S. Lewis fue un gran educador y novelista de éxito, sobre todo a través de la saga de literatura infantil Las crónicas de Narnia. En esta película Attenborough disecciona a fondo a Lewis, su encuentro gozoso y trágico a la vez, con el amor y la muerte.